자폐 스펙트럼 장애(ASD) 아동에게 나타나는 극심한 편식은 단순한 고집이나 올바르지 못한 식습관의 결과가 아닙니다. 이는 아동의 신경계가 외부 자극을 수용하는 방식의 차이, 즉 감각 처리의 민감성과 깊이 연결되어 있습니다. 많은 부모님들이 영양 불균형을 걱정하여 훈육이나 압박을 시도하지만, 아동의 내면에서 일어나는 감각적 고통을 이해하는 것이 문제 해결의 본질적인 시작입니다.
감각 회피와 식사의 신경과학적 상관관계
자폐 아동에게 특정 음식의 질감이나 냄새는 일반적인 선호도를 넘어선 위협 자극으로 다가옵니다. 입안의 촉각이 예민한 아동에게 미끄러운 채소나 질긴 고기는 불쾌감을 넘어선 공포를 유발하며, 이는 신경계를 보호하려는 ‘회피 반응’으로 나타납니다. 특히 여러 재료가 섞인 음식은 맛과 질감을 예측하기 어렵게 만들어 아동의 불안을 증폭시킵니다. 따라서 아이가 음식을 거부하는 것은 반항이 아니라, 감당하기 힘든 자극으로부터 자신을 지키려는 본능적인 방어 기제입니다.
DIR 플로어타임 모델을 통한 단계적 확장
식사 문제를 개선하기 위해서는 강제로 먹이는 행동 수정을 지양하고, DIR 플로어타임 모델에 기반한 단계적 접근이 필요합니다. 목표는 한 입을 먹이는 것이 아니라, 새로운 음식에 대한 ‘심리적 안전감’을 형성하는 것입니다. 아동이 음식을 단순히 보는 것에서 시작하여, 손으로 만져보고, 냄새를 맡으며, 입술에 살짝 대보는 과정을 거쳐 최종적으로 섭취에 이르기까지 신경계가 적응할 충분한 시간을 제공해야 합니다. 이 과정에서 아동은 음식을 ‘공포의 대상’이 아닌 ‘탐색의 대상’으로 인식하게 됩니다.
가정 내 환경 조성 및 보호자의 역할
성공적인 식사 중재를 위해 가정에서는 아동이 언제든 먹을 수 있는 ‘안전 음식’을 식탁에 배치하여 불안을 낮추어 주어야 합니다. 또한 식재료를 활용한 놀이를 통해 감각적 노출을 자연스럽게 유도하고, “한 입만 더”와 같은 언어적 압박이나 보상/벌을 이용한 통제를 멈추어야 합니다. 강압적인 식사 환경은 오히려 식사 자체를 스트레스와 연결시켜 회피를 강화하기 때문입니다.
결론적으로 자폐 아동의 편식 중재는 아이의 감각 세계를 존중하는 것에서 출발합니다. 아동의 발달 속도에 맞추어 감각 경험을 천천히 확장해 나갈 때, 식사 시간은 갈등의 시간이 아닌 보호자와의 정서적 교감을 이루는 연결의 시간으로 변화할 수 있습니다.
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![[신간] 고기능 자폐·ADHD 아이를 위한 플로어타임 가이드](https://autismkorea.co.kr/wp-content/uploads/2026/04/th.jpg.webp)
